Papa Francisc s-a întâlnit vineri cu liderii catolici irakieni în Bagdad, într-o Catedrală în care 48 de persoane au fost martirizate în timpul unui atac terorist din 2010. Întâlnirea din 5 martie cu Episcopii, preoții, persoanele consacrate, seminariști și cateheții a avut loc în Catedrala siriană catolică închinată Fecioarei Mântuirii. Pontiful a vorbit cu liderii Bisericii în prima zi a călătoriei sale istorice de trei zile în Irak, lăudându-i pentru mărturia lor fidelă despre Cristos, în contextul anilor de grele încercări. „Fie ca mărturia voastră, maturizată în adversități și întărită de sângele martirilor, să fie o lumină care strălucește în Irak și dincolo de el, pentru a vesti măreția Domnului și a face să tresalte de bucurie spiritul acestui popor în Dumnezeu Mântuitorul nostru”, a spus el.
Sfântul Părinte se află în Irak în perioada 5-8 martie, într-o călătorie menită să consolideze speranța minorității creștine persecutate și să încurajeze fraternitatea și dialogul interreligios. În trei zile, Papa Francisc va călători cca 1500 km în Irak, întâlnindu-se cu lideri politici, clerici musulmani proeminenți și comunități creștine. Este primul Papă din istorie care vizitează această țară din Orientul Mijlociu. În zborul său de la Roma la Bagdad, Papa Francisc a numit călătoria „emblematică” și a spus „este o datorie față de țara martirizată de atâția ani”. După ce a aterizat chiar înainte de prânz, ora locală, s-a întâlnit cu primul ministru irakian Mustafa Al-Kadhimi la aeroport, înainte de a-l vizita pe președintele irakian Barham Salih la palatul prezidențial, unde s-a adresat autorităților civile.
După-amiază, Papa Francisc s-a întâlnit cu circa 100 de lideri catolici locali, inclusiv Patriarhul siriac catolic Ignatius Joseph Younan și cu Patriarhul catolic caldeean Louis Raphaël Sako, la Catedrala siriană catolică a Fecioarei Mântuirii. Catedrala, cunoscută și sub numele de Sayidat al-Nejat, a fost locul atacului sinucigaș din 2010 al Statului Islamic afiliat Al Qaeda. La o Liturghie de seară din 31 octombrie 2010, șase teroriști au intrat, au ucis doi preoți și au luat peste 100 de ostatici. În timpul atacului de patru ore, militanții au masacrat creștinii în interiorul bisericii, trăgând cu armele, aruncând grenade și detonând explozivi legați la piept. Cincizeci și două de persoane au murit înainte ca serviciul de combatere a terorismului din Irak să asalteze biserica cu sprijinul forțelor americane. Atacul de la Catedrala Fecioarei Mântuirii rămâne unul dintre cele mai grave atacuri împotriva creștinilor din Irak de la începutul războiului, în 2003.
Deja în 2010, cu patru ani înainte de invazia Irakului de către Statul Islamic, aproape jumătate din populația creștină asediată fugise deja din cauza violențelor și persecuțiilor. Cauza beatificării celor 48 de catolici care au murit în interiorul Catedralei Fecioare Mântuirii a avansat de la faza diecezană la faza din Vatican, în octombrie 2019. Când Catedrala a fost restaurată după atac, un covor roșu a fost așezat pe culoarul central în amintirea sângelui vărsat la fața locului. În discursul său din Catedrală, din 5 martie, Papa Francisc a amintit de bărbații și de femeile care au murit în urma atacului în urmă cu peste 10 ani. „Suntem reuniți în această Catedrală, binecuvântați de sângele fraților și surorilor noștri care aici au plătit prețul extrem al fidelității lor față de Domnul și față de Biserica Sa. Fie ca amintirea jertfei lor să ne inspire să reînnoim încrederea noastră în forța crucii și a mesajului său mântuitor de iertare, reconciliere și renaștere.”
Amintind de toate victimele violențelor și persecuțiilor, indiferent de religie, Pontiful a spus că moartea celor 48 de servitori ai lui Dumnezeu uciși în 2010 „ne amintește cu forță că incitarea la război, atitudinile de ură, violența și vărsarea de sânge sunt incompatibile cu învățăturile religioase”. „Creștinul este chemat să mărturisească iubirea lui Cristos pretutindeni și în orice timp. Aceasta este evanghelia de proclamat și de întrupat și în această țară iubită.” Papa Francisc i-a încurajat pe clericii, consacrații și liderii laici irakieni în „provocările pastorale descurajante” cu care se confruntă zilnic. „Toți participați la bucuriile și suferințele, speranțele și angoasele credincioșilor lui Cristos”, a spus el. În ciuda dificultăților suplimentare provocate de pandemie, el a spus că ceea ce „nu trebuie să fie blocat sau redus este zelul nostru apostolic, pe care voi îl luați din rădăcini foarte vechi, din prezența neîntreruptă a Bisericii în aceste ținuturi încă din primele timpuri”.
„Dificultățile fac parte din experiența zilnică a credincioșilor irakieni”, a admis Papa. „În ultimele decenii, voi și concetățenii voștri a trebuit să înfruntați efectele războiului și ale persecuțiilor, fragilitatea infrastructurilor de bază și lupta continuă pentru siguranța economică și personală, care a dus adesea la evacuări interne și la migrația multora, și în rândul creștinilor, în alte părți ale lumii.” Le-a mulțumit preoților și Episcopilor pentru că au fost aproape de oamenii lor și că au fost oameni ai păcii. „Apostolatul educativ și cel caritativ al Bisericilor voastre particulare reprezintă o resursă prețioasă pentru viața fie a comunității ecleziale fie a întregii societăți. Vă încurajez să perseverați în această angajare, cu scopul de a garanta că, deși mică precum un grăunte de muștar, comunitatea catolică din Irak continuă să îmbogățească drumul țării în ansamblul său.”
